日本是人類文明發展史上最具有特色的國家民族之一。構成其特色最重要的因素是它獨特的地理風土條件,使得其歷史文明發展成一種〔對外可以積極開放學習〕,與〔對內不惜保守鎖國自立〕的極端二元辨證性格。
在對外方面,由於孤懸在歐亞大陸的東北外海,在人類文明史初期航海技術的限制下,對外封閉而孤獨,一方面固然能保有獨自的發展性,同時也因外來文明資源與刺激的貧乏,使得其文明開化進度相當緩慢。到了航海技術成熟到足以跨過橫隔日本列海島與亞洲大陸的洋面時,日本民族第一次看到的外族文明,是令他們目瞪口呆,比自己先進兩個,甚至三個階段的漢文明。漢民族文明在日本史上的繩紋時代,彌生時代(BC1000 ~ BC200左右)主要透過朝鮮民族刺激、推進了日本的文明跳躍式發展,由舊新石器併存的文明,一躍而直接進入鐵器文明,大不同於其他文明普遍的舊石器新石器銅器鐵器的發展軌跡。因為這種跳躍式的文明發展,這在日本民族整體的對外觀念上,一開始就培育了[渴求外來知識文明]的民族心態。直到近代化了的歐美文明來日之前,日本史上各個時期都對漢族文化抱持一種崇仰豔羨的心理,持續鮮斷地進行吸收學習活動。〔遣隋遣唐使〕、〔入宋僧潮〕、〔破格挽留抗清大儒〕等等歷史事件的過程中,是幾個這類心理與行動的高潮。等到整個東亞文明的長城在鴉片戰爭時一夕之間被近代化的歐美文明風潮吹垮時,日本早已在千年來穩固地建立起〔對外吸收學習〕的民族性,在很短時間內,進行日本歷史上的第二次〔文明開化〕的行動:歐化。
在對內方面,由於日本自然地理多山多谷的地形,形成無數個自給自足的閉鎖村落,在日本文明的黎明,就已蘊育了〔退可以獨立自主〕的團體保守性格。就整國日本民族而言,由於東海、對馬海的阻隔地理條件,加上日本多颱風的氣候風土,使得近代以前的悠久日本歷史上,從未受到外族強迫入侵過。這樣多層次的自我完足經驗,在日本民族〔積極對外開放學習〕性格的另一極端,又形塑了〔強烈對內自我完足〕的性格。〔國風文化的形成〕、〔神風滅元寇〕、〔萬世一系、八紘一宇〕說明了日本文化歷史發展的自我完足性格。
本課程從以上日本歷史內外發展的兩重主軸下,依時間先後,分上下兩學期展開介紹。